domingo, 7 de septiembre de 2008

Un logro más de la ciencia: Las fotos del Steins


El satélite Rosetta de la Agencia Espacial Europea acaba de lograr unas imágenes sorprendentes del asteroide Steins, haciendo un vuelo de acercamiento. La noticia pareciera ser no más que la obtención de una serie de imágenes de una roca de 5 km de diámetro que da vueltas al Sol en una órbita situada entre Marte y Júpiter (en el cinturón de asteroides), a unos 360 millones de km de la tierra. Pero hace falta reflexionar un poco más sobre este logro para entender mejor su dimensión real.

Dice una nota en el portal del diario abc:

Según explicó Andrea Accomazzo, director de operaciones de la misión, la primera vez que Rosetta detectó el asteroide fue el pasado 4 de agosto, cuando aún se encontraba a 26 millones de kilómetros de distancia.

Desde entonces, las dos cámaras de la nave (una de navegación y otra de alta resolución, llamada «Osiris», para observaciones científicas), han seguido con atención las evoluciones de Stein, calculando una y otra vez las posiciones relativas de Rosetta y el asteroide para garantizar el éxito de la cita. "Es la primera vez -dijo Accomazzo- que se utiliza la navegación óptica en una nave espacial europea".

Pero el momento más delicado de la misión fue sin duda el lapso de tiempo (una hora y dieciséis minutos) durante el que Rosetta interrumpió sus comunicaciones con la Tierra. Algo inevitable, ya que durante el encuentro la sonda tuvo que girar sobre sí misma para que sus instrumentos pudieran captar la rápida pasada del asteroide, a solo 800 kilómetros de distancia.

Por mi parte, esto significa que una vez más se confirma el éxito de las predicciones de los modelos científicos en las que descansa el cálculo de la trayectoria de este satélite, que permite a los técnicos en la Tierra obtener estas imágenes de un objeto situado tan lejos, y con tan alta definición.

Los científicos de la misión aun esperan más datos que sirvan para entender el por qué es este asteroide tan brillante y por qué tiene forma parecida a un diamante tallado. Por lo pronto se han identificado varios cráteres en su superficie, lo que es evidencia de impactos con otros asteroides más pequeños.

Recomiendo ver esta animación en el sitio de la ESA: http://www.esa.int/esaCP/SEMNMYO4KKF_index_0.html

Otra animación del acercamiento de Rosetta a Steins puede verse acá: http://webservices.esa.int/blog/gallery/5/20080825-0903_c_mf.gif

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Imagen desde el sitio de la ESA: www.esa.int


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